烧烤可能是人类原始的烹调方式。是以燃料加热和干燥空气，并把食物放置于热干空气中一个比较接近热源的位置来加热食物。如今烧烤方式也逐渐多样化，发展出各式烧烤炉、烧烤架、烧烤酱等。烧烤是在火上将食物（多为肉类）烹调至可食用，因此亦有称此为烤肉。烧烤本身也成为一种多人聚会休闲娱乐方式或者是生意。
有考据指烧烤的英文名称barbecue这个字（俗称BBQ）有可能是来自加勒比海。从前法国人来到加勒比海，在岛上会把整只宰好的羊从胡须到屁股（de la barbe au cul）放在烤架上烤熟后进食，这个食物简称 barbe-cul （法文cul 字末尾的“l”不发声），演变成barbecue这个字，更由于cue的和英文字母Q同音，便变成了barbeque，后来更简写为BBQ。
由于将肉类烘烤时会产生雾，常见的烧烤都是在户外进行。但不少餐厅也发展出室内烧烤的用餐型式，在亚洲如日本、韩国和台湾等地，称之为烧肉店也叫烤肉店，也就是在室内每人座位前有建在桌子当中的烧烤架或华飞烤盘（韩国进口），放上木炭或用气灶和电烤炉，架上网架或栏架、华飞烤盘或华飞烤炉让消费者自行将生肉或者生的食物烤熟的方式。
虽然主要指烘烤肉类，但今日可烘烤的食材相当多种，可说是任何食材包括有蔬菜、水果等都可以烘烤，亚洲常见的还有豆腐、香菇、青椒等都是烧烤时常见的。在食品方面，有一种叫烧味类，包括：烧鹅、豉油鸡、烧肉、叉烧等等，不是食客自己即烧即食的一类烧烤，但是英文也是叫作BBQ。饮食、烹饪经过了四个发展阶段，其中是：火烹、石烹、水烹、油烹。
火烹是原始的烹调方法。火烹原始的操作方法就是烧、烤。烤有两种解释：一是使东西着火燃烧，例如烧火、烧木柴等；二是用火或者是发热的东西使物品受热其变化，例如烧水、烧炭等。第二层意思是一种深引，一种烹饪的烧。烧烤包含：熏、烘烤、烙。烤肉在烧烤中占重要的内容。考古在鲁南临沂市内五里堡村出土的一座东汉晚期画像石残墓中发现两方刻有烤肉串的画像石，经研究发现这两幅画中所见的人物形象皆汉人，他们烤的肉串是牛羊肉串。这两幅庖厨图反映出1800年前鲁南民间饮食风俗。