饮料是指以水为基本原料，由不同的自有工艺和制造工艺生产出来，供人们直接饮用的液体食品。饮料除提供水分外，由于在不同品种的饮料中含有不等量的糖、酸、乳、钠、脂肪、能量以及各种氨基酸、维生素、无机盐等营养成分，因此有一定的营养。
饮料一般可分为含酒精饮料和无酒精饮料，无酒精饮料又称软饮料。酒精饮料系指供人们饮用且乙醇(酒精)含量在百分之0.5—65(v/v)的饮料，包括各种发酵酒、蒸馏酒及配制酒。无酒精饮料是指酒精含量小于百分之0.5(v/v)，以补充人体水分为主要目的的流质食品，包括固体饮料。
不要用饮料来代替水（加倍注意）
有的父母用饮料，尤其是果汁来代替水，因为大家往往认为果汁营养丰富。其实，真正的果汁并不多，而且在加工的过程中水果中的维生素常遭破坏，市售的饮料中含有色素、香精、糖精以及防腐剂，会增加孩子肝脏的负担。
白开水能解渴，进入体内后能很快发挥代谢功能。平时喝白开水的人，体内脱氧酶的活性高，肌肉内乳酸堆积少，不容易疲劳。多喝白开水有利于代谢废物的排出，因此，请不要用饮料代替白开水。
按照GB10789-2007饮料通则，将无酒精饮料分为碳酸饮料类、果蔬汁饮料类、蛋白饮料类、包装饮用水类、茶饮料类、咖啡饮料类、固体饮料类、特殊用途饮料类、植物饮料类、风味饮料类、其它饮料类等11类。
较早的饮料生产是谷物造酒。古代的酿酒技术已有相当高的水平。公元前350年的东周辞书《尔雅》中已有茶和茶树栽培的记载着。
可可原产南美洲热带地区。3000年前已有人工栽培可可树。印第安人用可可制作巧克力饮料。1502年哥伦布将可可豆带回欧洲，18世纪初可可饮料开始风靡欧洲。1869年英国开始葡萄汁的工业生产，第1次应用巴氏杀菌原理保藏果汁。后果蔬汁的生产逐渐形成工业化规模。汽水生产起源于欧洲。1772年英国已出版了指导汽水生产的书籍，以汽水为主的碳酸饮料生产已初具规模。后又出现了多种可乐型饮料，至20世纪80年代已风靡全球。19世纪中叶，L.巴斯德发展了杀灭牛奶中有害微生物的加工方法(巴氏杀菌)，从此开始了鲜奶的工业加工。