三立电视较早之前身为1983年5月成立的三立影视有限公司，是林昆海家族的家族事业。
之所以取名“三立”，是取林昆海、张秀（林昆海之妻）、张荣华（张秀之弟）“三足鼎立”之意。林昆海只负责三立家族频道上架等对外事务，张荣华、苏丽媚（张荣华之妻，曾是艺人）负责三立实际营运及决策。三立的加盟路线保守，负债比低，不做高的财务杠杆操作；每年的盈余，大多数被保留，用以买土地、盖大楼。
在电视剧方面，三立与台视、华视等无线电视台结成策略联盟，联播三立的电视剧，透过无线电视台的节目讯号普及率拉抬其收视率。在新闻方面，三立新闻部由于人力精简，故不使用人海战术，制播策略是放大社会新闻的处理及报道。2000年起，三立开始推广其节目海外发行业务，很大的外销市场为大陆与香港，其次是新加坡、马来西亚，也外销至印尼、泰国、菲律宾、越南、美国、日本、韩国等地。三立也设立或加盟演艺经纪公司，旗下艺人参演三立的电视剧或主持三立的节目，艺人靠节目维持生计，三立赚取收视率及广告费，演艺经纪公司赚取合约金，三方各取所需。